Op alle boerderijen die we in dit schaarsbevolkte land tegen kwamen, lopen schapen of paarden rond. Andere dieren, zoals koeien, kippen of varkens, hebben we nauwelijks gezien. Ook het verbouwen van gewassen is in dit barre klimaat bijna niet te doen.

Alleen schapen en paarden houden het hier tijdens de strenge winters vol. Vandaar dat er zoveel lamsvlees wordt gegeten.

IJslandse schapen

Wanneer je van IJsland alleen de toeristische plekken zou fotograferen, heb je geen goed beeld van het land. Want het grootste deel van de weg waren er schaapjes langs de weg te zien. We zagen schapen grazen op groene weilanden, maar ook hoog in de bergen en tussen de vulkanische stenen bleken ze goed uit de voeten te kunnen.

Het IJslandse schaap is een apart ras dat afstamt van de Noorse schapen die de Vikingen rond het jaar 1100 hebben geïmporteerd. Het ras heeft zich geïsoleerd ontwikkeld en zich aangepast aan het IJslandse klimaat.

Om het ras puur te houden is het verboden om schapen uit andere delen van de wereld te importeren. Dat lijkt ons ook niet nodig, aangezien er een half miljoen schapen op IJsland rondlopen; meer dan het aantal menselijke inwoners.

De schapen hadden weinig last van hoogtevrees en je kon ze overal in het dorre landschap vinden, op zoek naar verse grassprieten.

IJslandse paarden

Het IJslandse paard is een puur ras dat een regelrechte afstammeling is van het Europese oerpaard. Net als de schapen werden ze ingevoerd door de Vikingen, en daarna in isolatie doorgefokt. Ook de paarden mogen niet van buitenaf ingevoerd worden.

In de noord-westelijke regio hebben we de meeste IJslandse paarden gezien, die in grote kuddes staan te grazen in de groene valleien. Paardrijden is een populaire toeristische attractie in dit gebied.